A história de Paraibuna inicia-se em 13 de junho de 1666, quando um grupo de homens, vindos de Taubaté, seguiam pelo Rio Paraíba. Ergueram uma capela em honra ao santo do dia, Santo Antônio, dando início a uma povoação.

Em 07 de dezembro de 1812, Paraibuna é elevada à categoria de Distrito de Paz, em 10 de julho de 1832, à Vila de Santo Antônio de Paraibuna, e finalmente, em 30 de abril de 1857, à cidade.

No princípio, sua economia estava voltada a agricultura de subsistência. Mas, esta situação começa a mudar com o surgimento de alguns engenhos de cana-de-açúcar.

Sob forte influência do ciclo do café (1830 – 1870), o município se desenvolveu. A área rural se expandiu, diversas e grandes fazendas foram construídas, assim como, casarões no centro da cidade, que chamam a atenção pela beleza e tamanho.

Em 1835, Paraibuna já registrava cerca de 34 fazendas cafeeiras e 87 sítios de culturas diversas.

Paraibuna viveu um período de crise, declínio financeiro e pouca evolução (1890 – 1920). A situação começou a mudar com a implantação do Porto de São Sebastião e a construção da estrada ligando São José dos Campos ao Litoral Norte, e passando por Paraibuna.

A economia voltou-se para a pecuária leiteira – A produção de leite se torna forte, chegando por volta de 1960, aos 50 mil litros por dia. Com a construção da represa de Paraibuna e Paraitinga, neste mesmo ano traria grandes mudanças para o município. Boa parte das terras baixas, as várzeas, foram alagadas, prejudicando de maneira significativa a produção de diversos produtos, inclusive, o leite.

O êxodo rural torna-se fato que se comprova pelo número de habitantes na zona rural, que em 1950 era de 15.112 e cai em 1960 para 13.031.

Na pecuária, os produtores preferiram apostar no gado de corte, que necessita de menos mão-de-obra e aplicação financeira, produção ainda em crescimento nos dias atuais.

O Município possui nos dias de hoje algumas empresas, sendo a maior delas do setor bélico (Mac Jee) com previsão de 400 empregos e um Polo Industrial com potencial para instalação de outras 5 empresas com previsão de 1.000 empregos.

Hoje as atividades turísticas ganham impulso e passam a ser a grande aposta de desenvolvimento econômico e social de Paraibuna. A economia atual baseia-se na agropecuária, no beneficiamento de seus produtos, no artesanato e, principalmente no turismo, levando em conta o fato de Paraibuna ter conquistado o título de Município de Interesse Turístico (MIT em 2018) e, no dia 14 de dezembro de 2021, foi elevada à categoria de Estância Turística do Estado de São Paulo, por meio da Lei Nº 17.469, de 13 de dezembro de 2021, sancionada pelo Governador João Dória e publicada no Diário Oficial do Estado em 14/12/2021.